老子和他的门徒经过一片树林，看见伐木工人正在那里砍树。所有的树被砍光了，只有一棵依然屹立着。老子就让他的门徒向工人询问原因。 

伐木工人说：“这棵树完全没用。它的每条树枝都有疙瘩，没有一条是直的，你不能用它做家具，也不能用它做柱子；你不能用它做燃料，它的烟有害，会把眼睛弄瞎。” 

门徒回来告知缘由。老子听后，笑着说：“如果你们想生存在这个世界上，就要像这棵树一样。如果你是直的，就会变成家具；如果你是美的，就会变成商品。” 

门徒很疑惑：“这样的话，我们不就不能对社会作贡献了吗？” 

老子说：“如果你能够长得很高很大，成千上万的人就可以在你底下乘凉。”       后来，这棵树越长越大，枝繁叶茂的，足以让一万人坐在下面乘凉。